הסיגריה הומצאה באמריקה על ידי האינדיאנים והובאה לאירופה על ידי הספרדים. שבטי מאיה במרכז אמריקה החלו לצרוך את עלי הטבק באמצעות עישון ולעיסה. במהלך האלף הראשון לספירה נפוץ המנהג בקרב כל השבטים הילידים ביבשת אמריקה. עישון הטבק עמד במרכזם של טקסים דתיים ובמקביל נחשב לאמצעי ריפוי. ב-2941 הגיע מגלה הארצות כריסטופר קולומבוס אל איי הים הקריבי שם גילה כי תושבי האיים נוהגים לעשן עלי טבק מגולגלים )בתוך עלי דקל עלים עבים אחרים או דחופים לקנה סוף חלול( כמו כן נהגו הילידים לעשן עלי טבק במעין מקטרת אותה כינו טובגו ) (tobagoובהשראתה זכה הטבק לשמו הלועזי - .tobacco צוותו של קולומבוס ייבא את המנהג ואת צמח הטבק לספרד. במקביל הפך העישון תוך זמן קצר לפופולרי גם בקרב מתיישבים אירופאיים בדרום אמריקה ובמהלך כמה עשרות שנים נפוץ מנהג העישון לכל ארצות אירופה. ב-2161 החלו חוואים במושבת וירגיניה בצפון אמריקה לגדל טבק ולייצאו לבריטניה. הדרישה למוצר היתה גדולה ובמהרה הפך הטבק לאחד הגידולים העיקריים והרווחיים ביותר של המושבות הדרומיות. הצורך בכוח עבודה זול בשדות הטבק היה אחד הגורמים להבאת עבדים מאפריקה למושבות בצפון אמריקה. בתחילה היה נהוג העישון כאמצעי רפואי לטיפול במחלות ומכאובים שונים דוגמת כאבי ראש אסתמה וכאבי שרירים אך כעבור מספר שנים הפכה ההנאה למטרתו העיקרית. כבר באותה עת היו מי שהתנגדו )ביניהם גם מלכים אירופיים( להנחלת העישון כמנהג נפוץ ומצאו בו סכנות שונות. למרות גילויי ההתנגדות הפך העישון לחלק מקובל מן התרבות האירופית בעיקר תוך שימוש במקטרות וסיגרים.
ניקוטין
טבק
פילטר נייר עטרן
המילוי )עשוי עלי טבק שלמים סדורים ביד לאורך הסיגר( האוגד )שכבת עלה גס שנמצאת מתחת לעטיף( העטיף )עלי טבק משובחים(
סיגריות הטבק הן סם ממכר. החומר הפסיכו-אקטיבי הפעיל בטבק הניקוטין פועל על המוח ויוצר בו בעת העישון שינויים ביוכימיים מידיים. מעשני טבק מדווחים על העישון כמשפר לריכוז ערנות וכן תחושת עונג ורגיעה. ככל הנראה ההשפעות המעוררות נובעות משחרור של ההורמון אדרנלין וההשפעות הקשורות לשיפור מצב הרוח נובעות משינוי ברמת ההורמון דופמין. כאשר השפעת הניקוטין יורדת המעשן הקבוע חש דחף לסיגריה תחושת עצבנות וחוסר שקט. הגמילה מסיגריות היא קשה יחסית לסמים נפוצים אחרים )כגון קפאין קנאביס אלכוהול(. תסמיניה הם עצבנות כאבי ראש וחרדה. שיא עוצמת תסמיני הגמילה הוא כ3-2 יממות לאחר הפסקת השימוש אך הם עשויים להימשך זמן רב לאחר מכן. יש הטוענים כי האופי הממכר של הסיגריות הוא ההסבר המרכזי לתפוצה הנרחבת של השימוש בהן על אף הנזק הבריאותי הידוע. קיימים טיפולים שונים האמורים לסייע לגמילה. חלקם פועלים באמצעות שחרור מבוקר של ניקוטין )מדבקות מסטיקים וכד(. אחרים עושים שימוש בסמים פסיכיאטרים המשפיעים על רמות הדופמין במוח וכפועל יוצא מכך על הדחף לעשן.
במהלך סוף שנות המאה ה-02 ותחילת המאה ה-12 עלתה המודעות הציבורית לנזקים הבריאותיים הנגרמים גם מעישון פסיבי כלומר כניסת עשן סיגריות לגוף כתוצאה מקרבה פיזית לאדם מעשן. מודעות זו הביאה במדינות רבות להטלת הגבלות חוקיות ונורמטיביות על ציבור המעשנים ובעיקר על הטלת איסור על עישון בחללים ציבוריים. עד לשנות ה-04 של המאה ה-02 נחשב העישון לפעולה בלתי מזיקה ואף שימושית כאמצעי לפריקת מתח נפשי. עדויות שונות וחששות לגבי נזקי העישון הופיעו עוד קודם לכן אולם לא התקבעו בתודעה הציבורית ובקהילה המדעית. במהלך השנים החלו לחשוף מחקרים רבים את הנזקים הטמונים בעישון והניעו את הממסד המדעי והשלטוני לפעול בעניין. אחד הממצאים הבולטים לנזקי העישון היה עלייה ניכרת בשכיחות סרטן הריאות בקרב מעשנים. ניקוטין אחראי להשפעות רבות הגורמות לשינוי התנהגות ולתגובות של מערכת הלב וכלי הדם הריאות ומערכת העיכול. תופעות הלוואי השליליות של הניקוטין אינן מיידיות ויותר מכך הן משפרות חלק מהביצועים. זו הסיבה האמיתית שבני אדם מעשנים הם מרגישים טוב ובטוח יותר קל להם להתמודד עם מצבים קשים והם משפרים את ההספק בעבודה.
נזקי העישון לטווח הקצר כבר לאחר הסיגריה הראשונה מתחיל הגוף להגיב לחומרים הרעילים שבסיגריה. הדבר מתבטא בדופק לב מואץ לחץ דם גבוה נשימה מוגברת וחומציות רבה יותר בקיבה העישון יגרום לתחושת עוררות שתלווה בעליה בפעילות של מוליכים עצביים במוח ומערכת העצבים ובעיקר אצתיל כולין. כמו כן בפעם הראשונה בה אדם מעשן הוא עלול לחוש סחרחורת בחילה והקאה. אצל המעשן המכור עלולה טמפרטורת הגוף לרדת במיוחד בקצה האצבעות עקב חסימת כלי הדם הקטנים.זפת שוקעת בנאדיות הריאות ועולה רמתו בדם של הגז הרעיל לבני אדם פחמן דו חמצני. נזקי העישון לטווח הארוך השפעת העישון על הבריאות הוכחה באופן חד משמעי בעיקר לטווח הארוך. המחלות הראשונות הנקשרות לעישון הן דלקת הסמפונות הכרונית ומחלת הריאות הכרונית שמפריעה לחילופי גזים בריאות. הסובלים ממחלה זו משתעלים בעיקר בבוקר וכושרם הגופני הולך ויורד עד שכל מאמץ אפילו הקל ביותר הופך כמעט בלתי אפשרי עבורם בשל מיעוט החמצן בדם. כמו כן קיים קשר ברור בין סיגריות לבין סרטן הריאה והתקפי לב. על פי נתונים סטטיסטיים מצטברים הנאספים מזה שנים במדינות רבות בעולם שיעור התמותה מסרטן הריאה בקרב מעשנים גדול פי עשרה ויותר מאשר אצל לא מעשנים. למעשה %08 מכל מקרי סרטן הריאה מתגלים אצל מעשנים. בשלושים השנים האחרונות עלתה בצורה דרמטית שכיחותה של מחלה איומה זו עלייה שהקשר שלה לעישון סיגריות הוכח מעל לכל ספק גם על פי נתוני ישראל. בנוסף לסרטן הריאה ישנה למעשנים סכנה מוגברת לחלות בסרטן הפה הגרון והוושט זאת עקב מרכיב הזפת המסרטן המצוי בסיגריה. כשמעשנים קופסה ליום במשך שנה שוקעים כ-001 גרם זפת בריאות. זפת זו צריכה לצאת בליחה בזמן שיעול לכן רוב המעשנים הקבועים מפתחים שיעול קבוע בבוקר. עישון לאורך זמן עלול לגרום להתקשרות או היצרות של כלי דם בלב ובמוח דבר שמקטין את זרימת הדם ומגדיל את הסיכון לקבל התקף לב ולחל